Napoli’s verering van Maradona is een van de grootste redenen om een voetbalreis naar Napels te plannen. Maar wat is de connectie tussen de Argentijnse speler en de Italiaanse club?
De komst van een ster
Het was als de komst van een god. Toen Diego Armando Maradona werd voorgesteld als nieuwe speler van Napoli, pakten meer dan 75.000 fans Stadio San Paolo in. Ze dachten dat hun nieuwe idool hun team naar nieuwe hoogten zou brengen, en hun hoop bleek waar te zijn.
Het begon allemaal in de zomer van 1984, toen hij werd gecontracteerd door Napoli voor het equivalent van 8 miljoen euro na een enigszins teleurstellende 2 jaar stint bij FC Barcelona. Toen Maradona in Napels aankwam, werd hij meteen een icoon. De prijzenkast van Napoli stond op dat moment nog niet vol met trofeeën, maar onder leiding van de Argentijnse ster zou dat snel veranderen.
Zuidelijke underdogs
Historisch gezien hebben de noordelijke clubs de Italiaanse voetbalwereld gedomineerd. De jaren tachtig vormden hierop geen uitzondering. Toen Napoli Maradona contracteerde, voelden de inwoners van Napels zich behandeld als tweederangsburgers, vergeleken met de noordelijke steden. Dit gevoel vertaalde zich ook naar het voetbal, waar clubs als Juventus, AC Milan of Inter over de schouder meekeken naar Napoli en de andere zuidelijke clubs. Voor de komst van Maradona had Napoli slechts weinig succes geboekt in de Coppa Italia, maar de Serie A winnen was slechts een wilde, onbereikbare fantasie.
Maradona wordt een held
Na een moeizaam eerste seizoen, bracht Maradona Napoli een jaar later naar de derde plaats, vlak voor het WK 198. Het was een opwindende voorbode van wat komen zou. Tijdens die zomer in Mexico speelde Maradona als nooit tevoren, scoorde twee gedenkwaardige doelpunten tegen Engeland en won uiteindelijk het toernooi met Argentinië. Toen hij terugkeerde naar Napels, zag de stad haar grootste droom in vervulling gaan. Napoli versloeg Juventus en Inter en werd voor de eerste keer kampioen van de Serie A. Ze wonnen ook de Coppa Italia en versloegen Atalanta in de finale.
Napoli’s gouden tijdperk
Niet alleen Napoli werd een van de beste Italiaanse ploegen van het moment, ook de stad onder Maradona onderging een metamorfose. Onder leiding van het Argentijnse idool beleefden de Gli Azzurri een gouden tijdperk, met het winnen van de UEFA Cup in 1989 en nog een Serie A-titel in 1990. Voor Napels voelde het ook als een revanche, na al die verliesseizoenen tegen de noordelijke clubs. Zelfs AC Milan probeerde Maradona te contracteren, maar hij bleef trouw aan Napoli. In totaal scoorde hij 78 doelpunten in 115 wedstrijden in zeven seizoenen, en won hij vier titels voor de Partenopei. Het was in Napels waar Maradona een van de beste voetballers aller tijden werd.
Zijn prestaties zijn nog indrukwekkender als je bedenkt dat de Serie A in die tijd de hoogste Europese competitie was. In de jaren tachtig gaven de clubs veel geld uit om de beste spelers ter wereld aan te trekken, en de clubs zaten boordevol talent. Platini, Zico, Van Basten, Gullit of Matthäus zijn maar een paar van de vele sterren die in Italië speelden.
Verdeeld hart
Een van of Maradona’s meest gedenkwaardige wedstrijden in San Paolo vond plaats toen hij nog voor Argentinië speelde. Hij speelde in 1990 de halve finale van de Wereldbeker tegen Italië in Napels, en hij vroeg de plaatselijke fans om voor hem te supporteren, in plaats van voor de gastheren. Maar dat was te veel gevraagd. De Napoli-fans lieten spandoeken zien waarop stond: “Maradona is in ons hart, maar Italië is ons vaderland”. Uiteindelijk won Argentinië de wedstrijd in de penalty shoot-out na een 1-1 gelijkspel, in een van de beste wedstrijden van het toernooi. Ze zouden de finale verliezen tegen Duitsland.
Dood van een icoon
Maradona was 60 jaar oud toen hij in 2020 overleed. En zijn verlies werd diep gevoeld in de hele voetbalwereld, vooral in Napels. Het was de dood van een legendarische voetballer, degene die Napoli naar het hoogste niveau bracht. In feite hebben ze sindsdien de Serie A niet meer gewonnen, en ze zijn zelfs gedegradeerd naar de Serie C na ernstige economische problemen. Onmiddellijk na Maradona’s dood kwamen stad en club overeen dat Stadio San Paolo Stadium werd omgedoopt tot Stadio Diego Armando Maradona. De liefde van Napels voor Maradona is nooit verdwenen nadat hij Napoli in 1992 verliet.
Wat te zien tijdens een voetbalreis naar Napels
In een stad waar Maradona als een heilige wordt vereerd, is het zonde om te ontsnappen aan zijn talrijke hommages die Napels bevolken. In de straten van de Quartieri Spagnoli vind je een heleboel eerbetonen, van enorme muurschilderingen tot piepkleine altaartjes. En dan hebben we het nog niet eens over de talloze graffiti, beeldjes en shirts. Napels is misschien niet de mooiste stad ter wereld, maar het is zeker een magische plek voor een voetbalfan.
Dat moet uw eetlust opwekken voorafgaand aan een voetbalwedstrijd in Stadio Diego Maradona. Het is een enorm stadion gelegen in de wijk Fuorigrotta, met een capaciteit voor 55.000 fans. Het werd oorspronkelijk gebouwd in 1959, en is sindsdien licht gerenoveerd. Als je een kaartje koopt voor beide Curva-secties, achter elk van de doelen, zul je omringd worden door de meest gepassioneerde fans van het stadion. Het stadion ziet er misschien een beetje oud en roestig uit, maar dat is juist een deel van de schoonheid. Je zult een van de beste sferen in het Europese voetbal meemaken. Bovendien is Napoli op dit moment een van de beste Italiaanse teams.
Heb je zin om je onder te dompelen in de voetbalcultuur van Napoli? Boek jouw voetbalreis naar Napels en dompel jezelf onder in een stad als geen ander.